Israel, un país con restricciones de agua, no está dejando ninguna piedra sin remover en la conservación de este valioso recurso a través de una serie de medidas, incluidas el reciclado, el uso eficiente y la desalinización.

Actualmente en el país se recicla el 75 % de sus aguas residuales municipales para el riego, sobre todo en las zonas áridas del sur, que recibe unos apenas 100 mm por año de lluvia. El país ha establecido una ambiciosa meta de 100 % de reciclaje para el año 2014 y, para esa fecha, toda la agricultura en Israel se basará en el agua pasada por tratamiento, de acuerdo con el instructor profesional sanitario de la empresa Mekorot, Gal Shoham, quien informó a los periodistas de varios países del mundo durante una gira por Shafdan, la planta de tratamiento de aguas residuales de Mekorot, en la región de Dan.

Si bien el agua reciclada se utiliza para el riego, es de calidad potable y contribuye a preservar el medio ambiente mediante la disminución de los daños ecológicos causados por las aguas residuales sin tratar.

Al servir a alrededor de dos millones de personas en la región de Dan -densamente poblada- que incorpora la ciudad de Tel Aviv, la planta Shafdan, la más grande de Mekorot y una de las más avanzadas en el Medio Oriente, trata de 130 millones de metros cúbicos de agua residual al año.

El afluente secundario de la planta se utiliza para infiltrarse en los campos en Rishon Letzion y Yavne. A partir de estos campos, el efluente se recarga en los acuíferos, donde se somete a los procesos naturales físicos, biológicos y químicos que mejoran su calidad. El agua de los acuíferos se bombea hacia el desierto del Néguev, a unos 90 km de distancia, donde se utiliza para el riego de cítricos, zanahorias, patatas, lechugas, trigo y cultivo de flores.

Además de la planta Shafdan, Mekorot opera otras cinco plantas de tratamiento de aguas residuales con un caudal diario de 460.000 m3 y una capacidad anual de aproximadamente 180 millones de metros cúbicos.

Aguas residuales aplicadas a la agricultura

Mekorot cuenta con alrededor del 40 % de las aguas residuales tratadas en Israel, o alrededor de 200 millones de metros cúbicos al año, y reutiliza el 60 % de las aguas residuales tratadas en el país para la agricultura.

Los periodistas -de todos los continentes del mundo- también pudieron visitar a la empresa Ayala Water & Ecology, que ha desarrollado los sistemas biológicos naturales para la purificación y mejoramiento de agua, suelo y aire. Las aguas residuales de Ayala incluyen efluentes de las granjas lecheras, granjas avícolas y mataderos, así como otras empresas agrícolas.

Los sistemas biológicos naturales de la empresa también son capaces de tratar los aceites domésticos e industriales de efluentes que contienen grasas, hidrocarburos, emulsiones y detergentes, además de otras cosas.

La compañía opera una planta en el vertedero Hiriya, en la región de Dan, que trata desechos de vertederos, así como basura fresca y drenaje contaminado.

La tecnología de vanguardia de Ayala ha sido reconocida internacionalmente y su fundador, Eli Cohen, es el representante de Israel en el equipo especialista en medio ambiente de la Organización del Tratado del Atlántico Norte en el campo de las aplicaciones de fitotecnología.

Aplicaciones energéticas de los restos orgánicos

El sitio Hiriya de Ayala comparte los esfuerzos con Arrow Ecology, que ha desarrollado una tecnología que separa restos orgánicos biodegradables como los alimentos y el papel de los residuos sólidos municipales antes de ser utilizados para producir el biogás que del que se alimentan las plantas de electricidad. El sitio Hiriya genera 1 megavatio de sus necesidades de electricidad.

Los sólidos como los plásticos se venden para su reciclaje, mientras que los lodos de los reactores anaeróbicos se utilizan para fines agrícolas.

El director general de Arrow Ecology, Yair Zadik, informó que la planta de la compañía trató el 5% de toda la basura generada en Israel y que su tecnología podría reducir el vertido hasta en un 80 %.

Arrow Ecology construyó la primera planta fuera de Israel, en Sydney, Australia, en 2008 y está construyendo nuevas plantas en Italia, China y la India.

Eficiencia en el uso del agua

En el frente de la eficiencia en el uso del agua, Netafim de Israel es quizás la empresa más conocida, con sus sistemas de riego por goteo ya fabricados o distribuidos en varias regiones del mundo.

Los sistemas de goteo aseguran que el agua se libere directamente en un vegetal, reduciendo enormemente la cantidad de agua utilizada por los métodos de riego, que suelen traer inundaciones o aspersión.

La jefa de Sostenibilidad oficial de Netafim, Naty Barak, dijo durante una visita a la planta de la compañía en el kibutz Hatzerim que, gracias al riego por goteo, el desierto de Arava de Israel, que recibe sólo alrededor de 20 mm por año de lluvia, se ha convertido en un centro agrícola importante, representando el 65 % de las exportaciones de hortalizas del país.

El presidente y consejero delegado de Netafim, Igal Aisenberg, comentó que los principales casos de éxito de riego por goteo en el continente africano fueron la finca de 11600 hectáreas de azúcar Simunye, en Swazilandia, y el sistema de riego en Kitui, en zonas áridas de Kenia, al este.

Aisenberg describió el éxito de su empresa: “En Simunye se llevó a cabo un análisis de costos de las siete opciones diferentes de riego, y la que ofreció el mejor rendimiento fue la conversión del sistema de rociadores de red de arrastre con el riego por goteo subterráneo. Una auditoría post-inversión confirmó un aumento de sacarosa del 15 % y un ahorro de agua del 22%, en comparación con el sistema de riego, y esto fue mejor de lo esperado”.

En Kitui, los donantes dirigidos por el departamento de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura pusieron en marcha un proyecto de riego por goteo para 200 productores pobres de hortalizas en pequeña escala, la mayoría de los cuales eran mujeres y ancianos que no podían continuar regando sus cultivos con cubos.

Pasar de la cubeta al goteo de riego produjo mayores rendimientos e ingresos, en un 140 % y 200 %, respectivamente, y se ahorra el uso del agua en un 60 %.

El aporte de la desalinización

Mientras tanto, la desalinización es responsable de 450 millones de metros cúbicos de consumo de agua anual de Israel, desde que la planta de agua de mar Sorek de ósmosis inversa, comenzó a operar a mediados de 2013.

La planta fue construida por IDE Technologies, una empresa conjunta entre las empresas israelíes ICL Group y Derek Group. IDE construyó y opera – en virtud de una lógica de “construir, operar y transferir” (BOT), un acuerdo de 25 años -la planta de 118 millones de metros cúbicos al año de Ashkelon, fue encargada en 2005 y los 127 millones de cúbicos metros de la planta de Hadera (la más grande de su tipo en el mundo), que ha estado operando desde 2009.

El consorcio Via Maris se encarga del funcionamiento de la tercera planta de ósmosis inversa de desalinización israelí, Palmachim, con una capacidad de 45 millones de metros cúbicos al año.

El vicepresidente de IDE Technologies Fredi Lokiel, dijo a la prensa que el uso de tecnologías como la tecnología propietaria de tres centros de IDE y el tratamiento de boro en cascada había ayudado a la compañía a lograr algunos de los costos más bajos para el agua desalinizada de alta calidad, tanto en Ashkelon, donde un metro cúbico cuesta 0.53 dólares, y en Hadera, donde el costo es de 0,57 dólar / m3.

Añadió que de los 1.400 millones de metros cúbicos de agua consumida en Israel cada año, alrededor de 750 millones de metros cúbicos se utilizan para uso doméstico, lo que significa que 300 millones de metros cúbicos suministrados por el Consejo de Plantas de Ashkelon, Hadera y Palmachim representan cerca del 50 % de agua para uso doméstico de Israel, ya que el agua desalinizada no se utiliza para la agricultura o para fines industriales.

La economía israelí es considerada en todo el mundo como una economía desarrollada, que tiene una ventaja relativa con una larga y única experiencia en muchas áreas.

Una de estas áreas es la gestión única del abastecimiento de agua en periodos de escasez, junto con una industria local que se ha ganado la posición de experta mundial en su sector.

La extensión de las exportaciones de la industria del agua de Israel se sitúa en alrededor de 1.400 millones de dólares anuales y se relaciona principalmente con la exportación de productos para la agricultura, soluciones y tratamientos de manejo del agua, pero también incluye otros campos. Más de 600 empresas operan en este campo, incluyendo aproximadamente 100 empresas de nueva creación que se ocupan en una variedad de productos y tecnologías.

Un campo importante en el que Israel tiene esencialmente la única experiencia en el mundo es el tema de tratamiento de aguas residuales, depuración y reutilización del agua en la agricultura y la industria. Israel ha reutilizando las aguas residuales para el riego agrícola por más de 60 años y ahora vuelve a utilizar más del 75 % de sus aguas residuales.

Debido a la falta de disponibilidad de agua en el mundo y el deseo de la mayoría de las naciones de mejorar su utilización de las fuentes de agua existentes, de encontrar fuentes alternativas de agua y de promover nuevas tecnologías, Israel se está convirtiendo en el país que propone al mundo la colaboración en la transferencia de información de las tecnologías existentes, el desarrollo de nuevas tecnologías y la preparación de una futura estandarización nacional y posiblemente internacional, en este campo.

En resumen, las tecnologías existentes en el mercado israelí de agua son:

• Tecnologías de fugas de agua (identificación, tratamiento y prevención)
• Seguridad, tecnologías de agua
• Tecnologías de tratamiento avanzado de aguas residuales (tratamiento post- secundaria)
•  Tecnologías de desalinización avanzada
•  Nuevas Tecnologías de Producción de Agua
•  Integradores de Sistemas
•  Tecnologías de matrices biológicas (por ejemplo, la recolección de algas) Maquinaria y Equipos de filtración.